Publisert i november 2020
Å svømme med sjøkuer har lenge vært en drøm for oss, og da vi besøkte USA i februar skulle vi endelig forsøke å realisere denne drømmen.
De eneste stedene i verden det er lov å svømme med sjøkuer er i Crystal River og i Homosassa Springs i Florida. Siden Crystal River er betydelig mer kjent som tilholdssted for sjøkuer enn Homosassa Springs, legger de fleste turistene turen dit. På grunn av nettopp dette valgte vi heller å forsøke lykken i Homosassa Springs. Sjøkuer, eller manater som de også kalles, liker verken plasking, høye lyder eller brå bevegelser, så vi håpte at færre turister ville bety en bedre sjanse for å komme tett på disse merkverdige skapningene.
Etter å ha søkt litt på nettet etter noen som kunne ta oss med på tur, fant vi firmaet Mellow Mangrove Charters. Siden sjøkuer er mest aktive tidlig på dagen, meldte vi oss på dagens første utflukt som startet kl. 7.00 om morgenen.
Det var 13 grader og helt mørkt da vi forlot hotellet vårt for å kjøre til Homosassa Springs. På kaia der møtte vi vår kombinerte guide og kaptein for dagen, Sean Daugherty. Det viste seg at det var kun én annen deltager i tillegg til oss på dagens tur, noe som betydde at vi kun var tre stykker som skulle ut i vannet. (Senere skulle vi også finne ut at vi var den eneste båten i området så tidlig på morgenen.) Etter en hyggelig introduksjon og utdeling av våtdrakter, var vi klare til å dra.
Under den ca. 15 minutter lange båtturen fikk vi lære om sjøkuenes liv og levesett, samt se videoen «Manatee Manners». Dette er en film som alle som skal svømme med sjøkuer er pålagt å se. Videoen forklarte grundig hvordan man skal, og ikke skal, oppføre seg rundt manatene. Det er viktig at all kontakt skjer på sjøkuenes initiativ og premisser, og det er ikke under noen omstendigheter lov til å skremme eller forfølge dyrene. Skipper Sean forklarte oss videre at sjøkuene helst oppsøker de som ligger roligst og lager minst mulig bevegelser i vannet.
Etter hvert som båten sakte men sikkert fant veien opp langs Homosassa Springs, skiftet vi til våtdrakter. Vi hadde få forhånd kledd oss litt dårlig, så til tross for at båten hadde både tak og vegger rakk vi å bli litt kalde i det kjølige været. Småhutrende av kulde var vi ikke så veldig klare for å hoppe i vannet, men motivasjonen vår skulle plutselig få seg et solid oppsving.
Ut av det blå ble vi omringet av sjøkuer på alle kanter, og det formelig kokte i vannet. Skipper Sean estimerte at det var om lag hundre av dem rundt båten, så det var bare å få på seg dykkermaske og snorkel og komme seg uti!
Det var en tanke sjokkartet å senke seg ned i kjølige vannet, men dette var glemt på et blunk da den første sjøkua kom bort for å hilse på oss etter bare noen få sekunder. Vi innrømmer gjerne at pulsen vår steg noen hakk da det store vesenet kom glidende mot oss i det nokså grumsete vannet, men vi skjønte veldig fort at vi ikke hadde det aller minste å frykte.
Den neste timen bød på opplevelser vi aldri hadde drømt om i vår villeste fantasi. Sjøkuene var nærmest overalt, og sto formelig i kø for å hilse på oss. Noen valgte å komme opp på siden av oss og bare «henge» der helt i ro, mens andre var mer frampå og la luffene sine rundt oss for å gi oss en klem. På et tidspunkt hadde Marianne luffene til en sjøku rundt armen, mens en annen klemte beinet hennes!
Etter som tiden gikk ble det stadig vanskeligere å ignorere kulden som begynte å trenge gjennom våtdraktene. Stadige sjarmoffensiver fra de vennlige kjempene gjorde at vi likevel holdt ut en stund til.
Til slutt var kulden imidlertid såpass påtrengende at vi satte kursen tilbake mot båten. Underveis bestemte en av sjøkuene seg for å gi Marianne den perfekte avskjedshilsen. Med forsiktige bevegelser kom den grå sjarmøren helt opp i ansiktet hennes, og før hun visste ordet av det hadde den plassert et suss rett på dykkermaska hennes 🙂
Oppsummering
Vi kommer aldri noensinne til å glemme den fantastiske timen vi tilbrakte med sjøkuene i Homosassa Springs. Følelsen av å få en klem av en vill skapning på flere hundre kilo er rett og slett umulig å beskrive, og vi føler oss utrolig heldige og takknemlige for at vi fikk oppleve dette.
Gjennom utflukten følte vi oss veldig godt ivaretatt av skipper Sean. Sean skapte med sitt avslappende vesen en veldig trivelig stemning ombord. Han svarte engasjert på alle spørsmål vi hadde, og er åpenbart meget opptatt av å ta vare på sjøkuene i området på beste mulige måte. Vi kan med andre ord varmt anbefale å dra på tur med Sean og Mellow Mangrove Charters.
Praktisk informasjon og tips:
- Homosassa Springs og Crystal River ligger i Citrus County i Florida, ca. 1.5 timers kjøring vest for Orlando.
- Det er størst sjanse for å se sjøkuer i dette området mellom 15 november og slutten av mars.
- Det finnes mange ulike turoperatører som arrangerer snorkleturer med sjøkuer i Crystal River og Homosassa Springs.
- Vår tur med Mellow Mangrove Charters kostet 60 USD (+ skatt og tips).
- Mellow Mangrove Charters sine turer har kun 6 plasser, noe som gjør at man slipper trengsel både i båten og i vannet. Færre mennesker i vannet samtidig øker også sjansen for at sjøkuene ikke blir skremt bort.
- Det er lurt å melde seg på dagens første utflukt. Sjøkuer er mest aktive tidlig på morgenen, og det er også færre båter på vannet da enn senere på dagen.
Link til Mellow Mangrove Charters
Har du lyst til å se sjøkuer uten å bli våt?
For dem som ikke kan eller vil svømme med sjøkuene finnes det heldigvis flere muligheter til å se de fasinerende dyrene fra land.
Three Sister Springs
Three Sister Springs er naturlig varme kilder med krystallklart vann, og disse fungerer som reservater for sjøkuene i årets kaldeste måneder. Her er det tilrettelagte stier langs vannet, og dermed muligheter for å se sjøkuene tørrskodd. Den beste sjansen for å se dem nærme land er på kalde dager, siden sjøkuene da trekker inn i de varme kildene. Da vi var i området i midten av februar var det unormalt varmt i været, så det var derfor ingen sjøkuer inne i de varme kildene. Vi så likevel mange av dem, men på lang avstand og i mer grumsete vann.
Inngangspris for å besøke Three Sister Springs er 20 USD for voksne og 7,5 USD for barn mellom mellom 15. november og 31. mars. Fra 1. april til 14. november er prisen henholdsvis 12,5 USD for voksne og 7,5 USD for barn.
Link til Three Sisters Springs
Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park
En annen mulighet som garanterer at man får se sjøkuer er å besøke Homosassa Springs Wildlife State Park. Parken har sjøkuer som bor der permanent på grunn av ulike handicap, og også rehabiliteringsplasser for manater som trenger midlertidig behandling og oppfølging.
Det avholdes daglig flere foredrag om sjøkuer. Vi hørte på et av disse, og ble trollbundet av den utrolig fengende og lærerike forelesningen. Dette er med andre ord noe man virkelig bør få med seg! Mens vi lærte om sjøkuene fikk disse servert salathoder, og det var veldig gøy å se dem mumse i seg de grønne bladene.
For øvrig har Homosassa Springs Wildlife State Park også en rekke andre dyr som flodhest, alligator, svartbjørn, ulv og panter. Inngang koster 13 USD for voksne og 5 USD for barn.
Link til Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park